Helen H. Lee, MD, MPH (2024)

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Cuando Helen Lee, M.D., MPH, era la nueva asistente en el Hospital de Niños de Seattle, notó una tendencia interesante. El tiempo en el quirófano se dedicaba regularmente a proporcionar anestesia general para niños sanos con caries muy graves. Esto le llamó la atención porque estaba acostumbrada a cuidar niños con indicaciones no prevenibles, como apendicitis o escoliosis. Las caries se pueden prevenir. La gravedad de la enfermedad no se parecía a nada que hubiera visto antes. ¿Qué estaba sucediendo que condujo a una enfermedad tan grave? ¿Por qué la intervención se produjo tan tarde en el proceso de la enfermedad? ¿Por qué las minorías raciales y étnicas estaban excesivamente representadas en esta población de pacientes?

La Dra. Lee comprendió, vagamente, que los determinantes sociales de la salud eran un factor importante en el suministro de la población de cirugía dental pediátrica, pero las disparidades en la salud eran de un nivel tal que ella nunca había notado con otras enfermedades o indicaciones quirúrgicas. La Dra. Lee comenzó a informarse sobre esta epidemia silenciosa y le sorprendió la desconexión entre la medicina y la odontología en el cuidado de estos niños. Le sorprendió el hecho de que la caries infantil, a nivel mundial, es la enfermedad crónica más prevalente de la infancia.

La Dra. Lee se convirtió en investigadora del T32 para centrarse en cómo se manifiestan las disparidades en la salud bucal pediátrica en la intersección de la medicina y la odontología, específicamente, cuando los niños se presentan para recibir tratamiento con anestesia general, sedación moderada o en los departamentos de emergencia.

Aprendió que la cirugía dental pediátrica es, en muchos aspectos, una intervención ineficaz para cambiar la salud bucal de la población. Como médica, eso fue una revelación. La idea de que la eliminación de la enfermedad no provocaba una cura parecía un cambio cultural.

El acceso limitado a los servicios de anestesia general puede ejercer presión sobre los sistemas existentes para que se trate a los niños con sedación moderada. La Dra. Lee estudió los informes de los medios de comunicación sobre los niños que morían en el consultorio del dentista y se hizo evidente para ella que hay varios factores a nivel de sistemas que contribuyen a la seguridad. La variación de estos factores según el estado, como el entrenamiento clínico mínimo requerido para calificar para una licencia de sedación, es preocupante. La Dra. Lee estudió los patrones y los resultados cuando los niños y los adultos acudían al departamento de emergencias por un dolor de muelas. El dolor de muelas se trata de manera diferente para los adultos negros no hispanos, que tienen menos probabilidades de recibir narcóticos en comparación con los pacientes blancos. Las disparidades en la salud bucal, particularmente cuando la medicina y la odontología se cruzan, representan desigualdad e inequidad en la salud.

El trabajo reciente de la Dra. Lee, que fue apoyado por una beca de capacitación en investigación guiada por FAER, estudió las intervenciones de salud pública como ventaja para mejorar la salud bucal de la población y reducir la utilización de los servicios quirúrgicos dentales pediátricos. Analizó la política de Medicaid destinada a aumentar el acceso a la atención dental preventiva y también estudió el acceso de la comunidad al agua fluorada. La Dra. Lee no observó cambios en la utilización quirúrgica en asociación con ninguna de estas intervenciones.

Esto la ha llevado a centrarse actualmente en factores que podrían modificarse a nivel del hogar. La Dra. Lee ha entrevistado a familias que se presentan a la cirugía dental de su hijo bajo anestesia general. Lo que estas familias han compartido con ella ha cambiado por completo su perspectiva de investigación.

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